LE
BONAPARTE
1847
Auparavant, en 1843, est réalisé, dans les chantiers
du Havrais Augustin Normand, « le Napoléon », premier vapeur
français muni d'une hélice. Deux années après son
lancement, le bâtiment est affecté au service postal de la Corse
où il démontre l'étendue des qualités du nouveau
mode de propulsion. Le Napoléon, désormais baptisé «
le Corse » avec sa nouvelle affectation, surclasse à tous points
de vue les navires utilisant le système des roues à aubes. Il
est plus rapide, plus maniable et consomme 30% de charbon en moins.
Les armateurs et négociants marseillais comprennent rapidement les possibilités
offertes par la navigation mixte (voiles et hélices combinées)
: "il y a là toute une révolution, pour la marchandise surtout,
qui est appelée par cette combinaison ingénieuse à faire
le tour du monde en bateaux à vapeur".
La première société à vouloir adopter la propulsion
par hélice est la Compagnie Valéry. Dès 1845, une commande
est passée aux chantiers navals de La Ciotat pour la réalisation
complète du « Bonaparte », un navire non seulement muni d'une
hélice mais aussi d'une coque en fer. C'est une grande première
en Europe continentale.
L'initiative de la Compagnie Valéry et de Louis Benet suit d'une année
à peine le lancement du « Great-Britain » de Brunel, premier
bâtiment au monde à rassembler les deux caractéristiques.
Il n'y a rien de surprenant à voir cette commande adressée à
l'entreprise de La Ciotat puisque John Barnes, le directeur des ateliers de
mécanique, a participé à la construction du Napoléon
au Havre en 1843 aux côtés d'Augustin Normand.
John Barnes a conservé les plans du « Napoléon » et
s'est même procuré ceux du « Great-Britain » très
certainement par le biais de la Société des ingénieurs
civils britanniques. Commencée en 1845, la construction du « Bonaparte
» est longue et difficile. Elle s'achève en janvier 1847 par une
totale réussite.
Les premiers essais donnent d'excellents résultats. Les appareils à
balancier consommaient 2,5 à 3kg de charbon par cheval vapeur et par
heure. Le chiffre tombe aux alentours de 1,8 avec la propulsion par hélice.
La marine marchande retire de ce nouveau système de navigation des avantages
importants: les liaisons maritimes deviennent moins contraignantes et moins
coûteuses car l'utilisation d'une hélice réduit de manière
importante la consommation des machines, évite la multiplication des
escales pour charger du charbon et libère de la place dans les cales
pour de la marchandise. Le nouveau système de propulsion apporte également
un avantage prépondérant pour la marine militaire. Placée
sous la ligne de flottaison contrairement aux roues à aubes, l'hélice
n'est pas accessible aux tirs de canons...
